Runollinen kuvittaja

Kanadalaisen Sydney Smithin kuvituksissa korostuvat muistot ja läsnäolon merkitys. Smithin kuvituksia nähdään Bolognan lastenkirjamessuilla.

Teksti: Sara Kärpänen Kuvitus: Sydney Smith

Sydney Smith on kanadalainen lastenkirjojen kuvittaja ja kirjailija, jolle myönnettiin viime vuonna arvostettu Hans Christian Andersen palkinto. IBBY (International Board on Books for Young People) -säätiö myöntää palkinnon joka toinen vuosi merkittävästä ja pysyvästä vaikutuksesta lastenkirjallisuuteen.

Palkinto ei ole 45-vuotiaan Smithin ensimmäinen. Uransa aikana hän on kahminut useita kansainvälisiä kuvituspalkintoja, kuten New York Timesin parhaiden kuvitettujen lastenkirjojen palkinnon. Smith on kuvittanut liki parikymmentä kirjaa, ja häneltä on julkaistu kaksi teosta, jotka hän on sekä kirjoittanut että kuvittanut itse: lapsen näkökulmasta pohtiva Small in the City (2019) sekä muistoihin nojaava, viipyilevän kaunis Do You Remember? (2023). Arvostuksesta huolimatta Smith vaikuttaa olevan aidosti hämillään viimeisimmästä tunnustuksesta ja vaivaantuu onnitteluista.

”Alan pikkuhiljaa olla sinut asian kanssa, vaikka sitä on edelleen vaikea uskoa todeksi. Onhan se uskomaton kunnia, mutta välillä toivon, että voisin unohtaa koko asian – haluaisin vain olla oma itseni ja luoda taidetta ajattelematta kansainvälistä yleisöä. Jos ajattelen tunnustusta liikaa, asetan itselleni odotuksia, joita en voi täyttää.”

Hän oli viimeistelemässä uuden kirjan kuvituksia, kun kuuli palkinnosta alkukeväästä 2024.

“Yhtäkkiä arvioin jokaista siveltimenvetoa ja kuvitusta tunnustuksen läpi. Tunnustuksesta tuli painolasti, vapauden vastakohta”, hän summaa kokemusta, mutta lisää, että on tunnustuksesta myös kiitollinen.

Smith opiskeli piirustusta ja taidegrafiikkaa NSCAD-yliopistossa Halifaxissa, Nova Scotian pääkaupungissa, Kanadan Atlantin puoleisella rannikolla. Taidekoulussa Smith kokeili aluksi eri taiteenlajeja etsien omaa tekniikkaansa.

Vaikka hän oivalsi kiinnostuksensa lastenkirjojen kuvitukseen, hänen oli vaikea myöntää sitä itselleen taideyliopistossa, jossa opiskelijatoverit tähtäsivät kuvataiteilijoiksi ja esittämään töitä taidegallerioissa. Opettajan kehotuksesta hän alkoi perehtyä kuvakirjojen historiaan ja tutkia intensiivisesti New York Timesin parhaiden kuvitettujen kirjojen listoja.

”Oli valtava helpotus olla rehellinen itselleni, ja myöntää että kuvittaminen oli oma juttuni. Olin jostain syystä pitänyt lastenkirjojen kuvittamista toissijaisena taiteenlajina. En ollut koskaan ollut hyvä koulussa, mutta löydettyäni kuvakirjat, käytin todella paljon aikaa perehtyäkseni alaan itsenäisesti.”

Sydney Smith Small in the City — Kuvituksia kirjasta *Small in the City* (2019).

Omatoimisen opiskelun aikana Smith löysi inspiraatiota gotiikasta ja tummanpuhuvista klassikoista. Hän mainitsee esikuvakseen englantilaisen kuvakirjojen pioneerin, vuonna 1867 syntyneen piirtäjän ja kuvittajan Arthur Rackhamin sekä amerikkalaisen kirjailijan ja kuvittajan Edward Goreyn, joka on tunnettu tussipiirroksistaan, joiden tarinat ovat höystettyjä mustalla huumorilla. Kolmanneksi inspiraationlähteekseen hän mainitsee puolalaissyntyisen Józef Wilkońin, jonka töissä on arkirealismia, talvimaisemia ja herkkyyttä – samankaltaisia elementtejä kuin Smithin omassa käsialassa. Smith ei liiemmin innostu nykykuvituksista.

“Näen harvoin lastenkirjamessuilla mitään, mikä innostaisi minua erityisesti. Mutta se on vain hyvä asia. En missään nimessä tarkoita, että muiden tekemät kuvitukset olisivat huonoja, mutta uskon sen kertovan, että minunlaisilleni kuvituksille ja tarinoille on tilausta.”

Smithin ensimmäinen yksityisnäyttely oli tänä keväänä Bolognan lastenkirjamessuilla. Hän on myös vastannut Bolognan lastenkirjamessujen 2025 Illustrators Annual -kirjan kannesta, jossa hänen poikansa ovat syventyneinä piirtämään keittiön pöydän äärellä. Pojat rakastavat isänsä kuvituksia, mutta Smithin mukaan hän usein vaivaantuu lukiessaan omia kirjojaan ääneen, minkä lapset huomaavat heti.

Sydney Smith, Bologna Children's Book Fair 2025

Sydney Smith teki kuvituksen vuoden 2025 Bolognan lastenkirjamessuille.

Smithillä ei ole agentuuria, mutta hän saa paljon yhteydenottoja ja valikoi niistä ne, jotka resonoivat hänen työskentelytapansa kanssa. Yksi hänen merkittävimmistä yhteistyökumppaneistaan on ollut Groundwood Books -kustantamo Torontossa. Groundwood julkaisi JonArno Lawsonin kirjoittaman ja Smithin kuvittaman Sidewalk Flowers -kirjan, joka menestyi erinomaisesti.

Toinen Smithin uran kannalta tärkeistä yhteistyökumppaneista on ollut Emily Van Beek -kustannusagentti ja yhteistyö Folio Jr. -kustantamon kanssa New Yorkissa, joka julkaisi Smithin ensimmäisen oman kirjan Small In The City.

”Huomaan työskenteleväni parhaiten tiettyjen ihmisten kanssa. Suurin etuoikeus on kuitenkin se, että saan tehdä juuri sitä, mitä rakastan.”

Minulle kirjojen kuvittaminen on tanssia kauneuden ja totuuden välillä.

Nova Scotiassa asuva ja yksin työhuoneella työskentelevä Smith on löytänyt Toronton taiteilijayhteisöstä itselleen merkittävän tukiverkoston. Ammattiyhteisön tuki on muodostunut tärkeäksi osaksi hänen elämäänsä.

”On arvokasta päästä tapaamaan muita kuvittajia kasvokkain, sillä usein heidän työnsä näkyy vain verkossa. On ollut vapauttavaa huomata, että he käyvät läpi samoja haasteita kuin minä. Kun jakaa tarinoita muiden kanssa, ymmärtää, ettei ole yksin. Samalla oppii juhlistamaan muiden menestystä! Kyse ei ole yksilöllisestä huomiosta, vaan yhteisestä suunnasta ja kasvusta.”

Smith ei tee kaupallisia yhteistyöprojekteja tai lehtien kuvituksia, vaan keskittyy yksinomaan kirjojen kuvituksiin, joita hän tekee noin yhden vuodessa. Hyvä työpäivä studiolla on sellainen, jossa hän on jollakin tavalla onnistunut yllättämään itsensä.

Kirjojen kuvittaminen antaa hänelle väylän olla haavoittuvainen ja ottaa luovia riskejä. Joskus riskinotto tarkoittaa ‘ruman’ kuvan luomista.

“Kerran maalasin kirjan kuvituksen, joka oli todella epämiellyttävä, melkein ruma. En siksi, että halusin kokeilla pystyisinkö siihen teknisesti, vaan koska tiesin, että kuva oli tärkeää osa tarinaa. Minulle kirjojen kuvittaminen on tanssia kauneuden ja totuuden välillä.”

Sydney Smith Do You Remember — Kuvituksia kirjasta *Do You Remember*? (2023)

Smithin vesiväreillä, guassilla ja musteella paperille maalatut kuvitukset ovat unenomaisia, viipyileviä ja sävyltään tummia. Kirjojen harvasanainen rytmi on lähellä runoutta.

Smith kertoo muuttaneensa usein lapsena ja pohtii, kuinka avioerolapsena kasvaminen vaikutti hänen kokemuksiinsa maailmasta. Smithin toinen, omaelämäkerrallinen, Do You Remember? -kirja on omistettu hänen äidilleen. Siinä äiti ja poika muistelevat yhteistä automatkaa ja muuttoa uuteen kotiin.

“Minulla on vahvoja tunteisiin sidottuja muistoja – ei vain suuria ja ilmeisiä hetkiä, vaan muistan myös niitä pieniä, joissa yhdistyvät lapsuudessa koettu tylsyys ja arkiset tilanteet. Minua kiehtovat sellaiset ohikiitävät, luonnolliset hetket, joita ei ole väkisin luotu, mutta jotka jäävät mieleen. Olen aina ollut kiinnostunut siitä, miten muisti toimii ja miten tietyt yksityiskohdat pysyvät mukanamme vuosien ajan.”

Rakastan hetken viipymistä, sen hengittämistä.

Vaikka Smith on myös kirjoittanut kaksi omaa lasten kuvakirjaa, hän mieltää itsensä taiteilijaksi ja kuvakirjojen kuvittajaksi, ei kirjailijaksi. Hän ei halua antaa neuvoja tai ohjeita muille kuvittajille, koska ”ei olisi itsekään niitä kuunnellut”. Mutta on hänellä yksi ajatus, jonka hän haluaa jakaa muille alan ammattilaisille:

“Kuvittaminen on upea taiteenlaji. Kehotan katsomaan ja hakemaan inspiraatiota kuvittamiseen myös muista taiteenlajeista, kuten elokuvista. Niistä voi oppia tarinankerronnan kannalta valtavasti.”

Smithin kirjoissa kuvallinen tarinankerronta pääsee vahvaan rooliin ja vähäsanaiset lauseet rytmittävät tarinan viipyilevää tempoa. Hänelle työskentelyssä tärkeintä on läsnäolo.

“Rakastan hetken viipymistä, sen hengittämistä. Haluan tutkia sitä vielä enemmän: pysähtymisen ja hetkessä olemisen voimaa. Havainnointi on tärkeä osa prosessia. Pienet yksityiskohdat tuovat tarinaan aitoutta ja tekevät siitä samaistuttavan.”

Smithin kirjojen ytimessä ovat perhe ja rakkaus läheisiä kohtaan, eikä hän välttele raakojen tunteiden esiin tuomista. Hänellä on kirjoissaan yksi toistuva viesti: et ole yksin. Kaikki tulee menemään hyvin.

“Jälkikäteen ajateltuna uskon, että se on viesti, jonka haluaisin kertoa nuoremmalle itselleni.”

_____________________

Julkaistu Kuvittaja-lehdessä 1/25.

Read this article in English: The Poetic Illustrator

Sydney Smithin verkkosivu